稀土在钢、铁、有色金属、机械制造、石油化工、玻璃、陶瓷和农林牧业等传统产业方面用途广泛，用量虽小，效果显著，发挥着现代工业“维生素”的作用 ，产生出巨大的辐射经济效益。稀土处理钢和稀土铸铁已被广泛用于火车车辆、钢轨、汽车部件、各种机器设备、油器管道和兵器等。具有我国技术特色的稀土铝电线电缆已被大量用于高压电力输送系统。稀土石油裂化催化剂用于我国炼油业，成本不足一亿，却可使汽油等轻质油的产出效率提高约5%，每年多产出轻质油300万吨，直接经济效益达60亿元以上。我国稀土农用技术居世界领先水平，作为植物生长调节剂直接用于农业的面积已达5000－7000万亩／年，每年增产粮棉油等6－8亿斤，直接效益达10－15亿元。稀土高新技术应用在改造传统产业方面正发挥着越来越大的作用。
由于具有特殊的光电磁性质，稀土是研制开发各种新型功能材料的“宝库”，正不断派生新的高科技产业。稀土永磁材料，特别是被称做“一代磁王”的钕铁硼永磁体，是当今磁性最强的永磁材料，它们的出现正带动机电产业发生着革命性的变革。各种高性能稀土永磁电机已被用于汽车、精密机构、计算机、工业自动化系统、航空、航天和军工技术等，使机电产品更加高性能和轻小型化。稀土镍氢电池作为“绿色能源”，不但被大量用于笔记本电脑、移动电话、摄录像机和收录机等方面，还正被开发用作未来绿色交通工具——电动汽车的动力源。稀土发光材料是彩色电视和各种显示器不可缺少的发光体，也是制造三基色节能灯和金属卤化物灯等现代绿色照明光源的必需材料。稀土长余辉荧光粉具有白天吸收阳光，夜晚能自动发光的本领，用做铁路公路标志、街道和建筑物标牌等夜间显示，既方便节能，又有装饰美化效果。钇铽铁等稀土磁光存储材料的光记录密度比一般磁盘大10倍以上，具有容量大及存取速度快等优点，用于高存储密度光盘，可擦涂100万次，是电子信息存储技术的重要材料。稀土掺铒石英光纤放大器，已大量用于无须中间放大的光通讯系统，使光纤通讯更加方便快捷。目前大约90%的激光材料都涉及稀土，在国际上已商品化的45种激光材料中，稀土激光材料就占30多种，已被广泛用于光通讯、精密加工、医疗和军事技术等领域。此外，还有稀土超磁致伸缩材料，稀土磁制冷材料，稀土高温超导、稀土功能陶瓷材料、稀土复合肥和稀土药物等，都不断有新的科技成果出现并逐步得以产业化。国家“863”计划中的许多项目都与稀土有关，稀土高新技术领域中的应用方兴未艾，具有非常广阔的发展前景。
改革开放20年来，我国稀土产业获得迅猛发展。1980年我国稀土冶炼分离产品年产量为2500吨，到2000年增加以65000吨，增长了26倍。其中，附加值较高的单一稀土产品从年产量20吨增加到32000吨，提高了1600倍。我国国内的稀土消费量也从1978年的1000吨增加到2000年的19000多吨，增长19倍。我国生产的稀土，特别是高纯单一稀土产品，70%－80%用于出口，主要供给工业发达国家。我国已成为世界最大的稀土出口国，在国际稀土市场上占据着垄断和主志地位。美国虽然也有丰富的稀土资源，储量居世界第二位，但仍大量进口稀土。2000年美国进口量占60%以上。2000年日本进口稀土总量为27700吨，从我国进口22400吨，占进口总量的80%以上。与发达国家相比，我国稀土应用技术，特别是在高科技领域中的应用尚有较大差距，国内稀土应用市场还有相当大的开发潜力。
我国对稀土产业发展历来十分重视。邓小平同志1992年讲过：“中东有石油，中国有稀土。”“一定要把稀土的事情办好，把我国稀土优势发挥出来”。1999年初，江泽民总书记在视察内蒙古自治区时也作了“搞好稀土开发应用，把资源优势转化为经济优势”等一系列重要指示。为了加强稀土工作，国家发展计划委员会专门成立了全国稀土办公室，北京等省市自治区也相应设立稀土办公室，负责组织和协调全国和地方的稀土开发应用工作。我国几乎没有哪个产业像稀土产业这样拥有如此得天独厚的资源优势和产业优势，拥有如此惊人的发展速度，也很少有哪个产业能像稀土产业这样得到党和国家几代领导人的高度重视和关注，其在世界上的战略地位会得到如此高的评价。稀土产业，特别是稀土新材料及其在高科技领域中的应用产业，作为“朝阳产业”，必将在21世纪获得更为迅速的发展。中国稀土也必将为全人类科技进步、文明发展与经济繁荣作出更大的贡献。